O tubarão-baleia é inofensivo para o homem, mas o contrário já não é verdade. A espécie está ameaçada de extinção, muito por conta da ação humana.
O seu porte impressionante justifica o nome comum da espécie Rhincodon typus. O tubarão-baleia não é só o maior dos tubarões, é também o maior peixe do mundo. Pode medir até 20 metros de comprimento e pesar 11 toneladas. O que torna ainda mais surpreendente que faça uma dieta à base de plâncton, krill e pequenos camarões. Ou seja, minúsculos organismos marinhos, muitos microscópicos, que vivem suspensos na água.
Alimenta-se por um sistema de filtração, não tendo capacidade para morder nem mastigar. Possui mais de 300 dentes, mas são muito pequenos e não entram no processo alimentar. A sua larga boca, na parte frontal da cabeça, pode atingir 1,5 m – quando a fecha, cheia de água, retém o plâncton nos seus órgãos filtradores, expelindo a água através das brânquias. Viaja grandes distâncias para obter alimento suficiente e a sua presença é um sinal do bom estado de um ecossistema marinho.
Os tubarões-baleia podem ser encontrados nos oceanos Índico, Pacífico e Atlântico. A ilha de Santa Maria, nos Açores, é um dos locais onde é possível fazer mergulho para observar estes dóceis gigantes dos mares.
