Investigadores de vários países construíram um mapa-mundo com a localização e distribuição das mais de 14 mil espécies de formigas conhecidas. Mas também com as áreas onde se prevê ser possível encontrar espécies ainda não identificadas.
Os invertebrados, grupo do qual fazem parte as formigas, são indispensáveis à saúde dos ecossistemas. Sabe-se que é crucial a importância destes seres minúsculos, cujas vidas se passam tantas vezes longe do olhar humano. Mas ainda há muito por descobrir sobre estas espécies.
Um novo estudo, publicado em agosto deste ano na revista Science Advances, desvenda mais sobre a diversidade existente no mundo das formigas e os locais por onde se distribuem no planeta.
Recebeu o título “A distribuição global da biodiversidade das formigas conhecidas e não descobertas” e é o primeiro trabalho do género com este nível de detalhe: o globo foi dividido em áreas de 20 por 20 km, criando um mapa em alta resolução que aponta onde vivem e quais as zonas com maior e menor diversidade de espécies.
Um “mapa do tesouro”
Fruto do trabalho de uma década, o mapa reuniu num mesmo programa todos os dados existentes até ao momento relativos às formigas conhecidas nos vários continentes, e permitiu identificar áreas onde será possível descobrir espécies ainda não identificadas — um verdadeiro “mapa do tesouro”, segundo pode ler-se no estudo, que poderá levar a novas descobertas.
Há mais de 14 mil espécies conhecidas, mas os autores do estudo, da Unidade de Biodiversidade e Biocomplexidade do Instituto de Ciência e Tecnologia de Okinawa (Japão), em colaboração com várias instituições de outros países, acreditam que há ainda muita diversidade biológica por descobrir.
O novo mapa é importante para planear estratégias de conservação e ajudar a responder a uma série de dúvidas que subsistem sobre a evolução e diversificação das espécies.
As formigas têm um papel crucial nos ecossistemas porque revolvem e arejam o solo, permitindo que a água e o oxigénio cheguem às raízes das plantas, espalham sementes e nutrientes e são, ao mesmo tempo, predadoras para algumas espécies e alimento para outras. Em Portugal, calcula-se que existam 133 espécies nativas destes pequenos insetos.
As plantações de eucalipto apresentam uma elevada taxa de variedade de formigas. Uma meta-análise feita pela Universidade de Lisboa e o RAIZ – Instituto de Investigação da Floresta e Papel, baseada em pesquisas realizadas entre 1990 e 2015 em dezenas de eucaliptais distribuídos pelo país, identificou 25 espécies de formigas, elevando para 44 o número total das que foram encontradas em plantações de eucaliptos em Portugal, ou seja, cerca de 30% do número total de espécies de formigas que existem no país. Uma diversidade superior ao que está documentado para qualquer outro tipo florestal, natural ou plantado.
