Passar meses sem comer, quase sem se mexer e com o coração a bater muito devagar parece impossível. Mas é mesmo assim que alguns animais sobrevivem aos meses mais frios. O segredo está numa extraordinária capacidade de reduzir o consumo de energia.
Quando chega o inverno, o frio não é o único problema para os animais selvagens. A comida também escasseia. Para algumas espécies, a solução passa por migrar para regiões mais favoráveis. Outras mantêm-se ativas, adaptando a alimentação e o comportamento. E há aquelas que fazem algo aparentemente extraordinário: abrandam o funcionamento do próprio organismo.
Durante a hibernação, o organismo entra num estado de profunda redução da atividade metabólica, conhecido como torpor. A temperatura corporal desce, a respiração abranda e o coração bate muito mais devagar. O resultado é uma enorme poupança de energia, que permite sobreviver durante semanas ou meses recorrendo sobretudo às reservas de gordura acumuladas anteriormente.
O ouriço-cacheiro é um dos exemplos mais impressionantes. Em atividade, o seu coração bate cerca de 190 vezes por minuto. Durante a hibernação, pode abrandar para apenas 20 batimentos! E a temperatura corporal, normalmente próxima dos 35 °C, pode descer para 10 °C ou menos. Escondido num abrigo de folhas e vegetação, o ouriço passa grande parte do inverno assim. r
O paradoxo de acordar
Nem sempre um animal hibernante permanece nesse estado até à primavera. Os períodos de torpor podem ser interrompidos por despertares, durante os quais o organismo recupera a temperatura corporal e volta temporariamente a atividade normal.
Os ouriços podem, por exemplo, procurar alimento e até mudar de abrigo, regressando depois ao estado de hibernação.
Mas estes despertares têm um preço: recuperar a temperatura corporal e retomar a atividade consomem energia. Por isso, as reservas acumuladas antes do inverno são fundamentais para a sobrevivência.
Em determinadas espécies de morcegos, estes breves despertares, que representam cerca de 1% do tempo passado a hibernar, podem consumir entre 80% e 90% de toda a energia que o animal gasta durante o inverno. Porquê desperdiçar tanta energia? A ciência ainda não tem uma resposta definitiva. Entre as hipóteses investigadas estão a necessidade de repor água, eliminar resíduos metabólicos e recuperar funções fisiológicas que ficam reduzidas durante o torpor.
O problema surge quando são perturbados. Um morcego obrigado a despertar desnecessariamente gasta as reservas energéticas de que precisa para chegar à primavera. Se isso acontecer repetidamente, pode acabar por morrer.
E os répteis, também hibernam?
Lagartos, cobras e outros répteis também podem passar grande parte do inverno inativos, sem se alimentarem. Este estado é habitualmente designado por brumação, sobretudo para o distinguir da hibernação dos mamíferos.
A diferença está na forma como regulam a temperatura corporal. Os ouriços e os morcegos, que nos serviram de exemplo, produzem o seu próprio calor e, durante a hibernação, reduzem drasticamente essa produção para poupar energia. Quando despertam, conseguem voltar a aquecer o organismo. Já os répteis dependem do calor exterior: quando a temperatura desce, o metabolismo abranda e, para recuperarem plenamente a atividade, precisam que o ambiente aqueça.
Em dias amenos, alguns répteis podem sair dos abrigos para se aquecer ao sol ou beber água, regressando depois à inatividade.
Um estudo publicado em 2023 no “Journal of Animal Ecology”, que analisou 59 espécies de répteis, revelou que o seu metabolismo diminui no inverno para além do que seria explicado apenas pela descida da temperatura. Isto é, um lagarto a 15 °C no inverno gasta menos energia do que um lagarto a 15 °C no verão. Portanto, não é apenas o frio que faz abrandar o metabolismo: o próprio organismo ajusta o seu funcionamento à estação do ano, poupando energia durante os meses mais difíceis.
Hibernar não é dormir
Apesar de poderem parecer profundamente adormecidos, os animais hibernantes não estão, efetivamente, a dormir. Durante o sono normal, a temperatura corporal, a frequência cardíaca e o metabolismo diminuem ligeiramente, mas o cérebro mantém padrões de atividade característicos das diferentes fases do sono. Na hibernação, pelo contrário, o organismo entra num estado de torpor muito mais profundo, em que a atividade cerebral também sofre alterações acentuadas.
E há um paradoxo fascinante: um animal pode passar semanas em hibernação e, quando desperta, precisar de dormir. Estudos realizados com pequenos mamíferos sugerem que, durante o torpor profundo, os animais não conseguem obter todos os benefícios do sono normal, podendo acumular uma necessidade de dormir que satisfazem nos períodos de despertar. No entanto, esta hipótese continua a ser debatida e os resultados variam entre espécies.
Aquilo que à primeira vista parece um sono extraordinariamente prolongado é, na realidade, um estado fisiológico diferente. Hibernar permite poupar energia; dormir desempenha outras funções essenciais, nomeadamente na regulação e recuperação do cérebro.
Assim, hibernar, ao contrário do que parece, não é passar o inverno a dormir. É conseguir atravessá-lo com o organismo a funcionar no limite do indispensável.
